Arme, virusuri şi oţel culege cele mai puţin vizibile părţi ale istoriei umanităţii, expunându-le cititorului care are curiozitatea de a răspunde la întrebări la care istoria tradiţională nu oferă decât rareori şi doar întâmplător răspunsuri: De ce au ajuns europenii în America, nu amerindienii în Europa? Cum au ajuns oamenii în locuri izolate – ca Insula Paştelui sau Papua Noua Guinee – şi cum şi-au dezvoltat acolo civilizaţii care ne apar astăzi primitive şi magnifice în acelaşi timp? Cum au reuşit agricultorii să înlocuiască vânători-culegătorii, şi de ce nu s-a întâmplat acest lucru peste tot şi în acelaşi timp? Cum se face că scrisul a constituit una dintre cele mai puternice arme ale civilizaţiilor care s-au impus asupra celorlalte?

Jared Diamond oferă câteva răspunsuri foarte convingătoare la toate aceste întrebări, introducându-l pe cititor într-o lume fascinantă, în care virusurile, armele şi oţelul au constituit actorii principali în mărirea şi decăderea popoarelor lumii.

„Jared Diamond pune magistral laolaltă descoperiri recente din domenii de studiu atât de deosebite precum arheologia şi epidemiologia, pe care le foloseşte pentru a lămuri de ce şi în ce fel societăţile umane de pe diferite continente au urmat căi de evoluţie atât de divergente pe parcursul ultimilor 13 000 de ani.“  Bruce D. Smith, director al programului de arheo-biologie, Smithsonian Institute